Cuarenta kilómetros de galerías subterráneas se extienden bajo la Via Appia Antica, excavadas en toba volcánica entre los siglos II y V. Solo las Catacumbas de San Calixto albergan medio millón de entierros cristianos en cuatro niveles que descienden veinte metros bajo tierra. Nueve papas tempranos descansan en la cripta papal, cuyas paredes muestran inscripciones griegas y frescos descoloridos de anclas y peces, símbolos anteriores a la legalización del cristianismo en el año 313 d.C. Las galerías fueron abandonadas en el siglo IX, redescubiertas en 1854 por el arqueólogo Giovanni Battista de Rossi y abiertas al estudio sistemático solo en el siglo XX. El acceso nocturno transforma la experiencia. Las visitas diurnas estándar se mueven en grupos compactos a través de pasillos húmedos, con la luz de las antorchas recorriendo los loculi: las estrechas ranuras funerarias apiladas en cinco niveles. Las visitas fuera del horario habitual reducen la densidad de gente y prolongan el silencio que define el espacio. La temperatura se mantiene estable a doce grados Celsius durante todo el año. Los frescos originales del siglo II sobreviven en los Cubículos de los Sacramentos, representando escenas de bautismo y eucaristía en pigmentos de ocre y siena. Las tumbas de arcosolio —nichos arqueados para familias más adineradas— conservan palomas talladas, palmas y los primeros monogramas del Crismón. La cripta de Santa Cecilia, martirizada en el año 230 d.C., ocupa una cámara cerca de la galería papal. Los peregrinos visitaron su tumba hasta el siglo IX, cuando sus restos fueron trasladados al Trastévere. Una copia en mármol de la escultura barroca de Stefano Maderno marca ahora el lugar. Las visitas guiadas recorren las galerías principales en cuarenta y cinco minutos, aunque las rutas extendidas llegan a la cripta de Eusebio y los cubicula de los Cinco Santos. La iluminación eléctrica instalada en la década de 1950 ilumina las cámaras clave, pero muchos pasillos laterales permanecen en la sombra, accesibles solo con antorcha. El sitio cierra los miércoles durante todo el año. Las reservas aseguran plazas nocturnas que evitan el calor del mediodía de verano y los grupos de autobuses de la tarde. La entrada incluye el acceso guiado obligatorio; el vagar libremente está prohibido por razones de conservación y seguridad. Las criptas mantienen su integridad arqueológica; ningún adorno moderno diluye los estratos de roca volcánica y mortero antiguo.