Bajo un viñedo en la Vía Apia Antica se encuentran unos veinte kilómetros de galerías apiladas en cuatro niveles, excavadas para aproximadamente medio millón de entierros. Las Catacumbas de San Calixto nunca fueron un escondite. Eran un cementerio, administrado por la Iglesia de Roma desde finales del siglo II, y el primero en organizarse a escala cívica. Los tours de boletos para las catacumbas de Roma ahora entran a través de una garita en la Vía Apia Antica, 110, a unos cientos de metros del pavimento de basalto de la Vía Apia. El complejo debe su nombre al diácono Calixto, más tarde obispo de Roma, quien amplió el cementerio bajo el Papa Ceferino. Su cámara más estudiada es la Cripta de los Papas, donde nueve pontífices del siglo III fueron colocados en nichos de pared. Dámaso hizo grabar más tarde sus nombres en la elegante caligrafía de su escriba Furio Dionisio Filócalo. Junto a ella descansa Cecilia, cuyo sarcófago fue vaciado en 821 cuando el Papa Pascual I trasladó sus restos al Trastévere. Por lo tanto, las Catacumbas de San Calixto contienen el registro continuo más antiguo de entierros papales en la ciudad. Los constructores romanos explotaron la geología. La toba granular es lo suficientemente blanda como para cortar con un pico pero lo suficientemente firme como para sostener una bóveda, lo que permitió a los fossores abrir corredores de apenas un metro de ancho y apilar loculi —estantes rectangulares— de cinco o seis niveles a lo largo de ambas paredes. Las familias más ricas pagaban por cubicula, habitaciones pequeñas cerradas con losas de mármol, y por arcosolia, tumbas arqueadas bajo yeso pintado. Los frescos son pequeños y económicos: un pastor cargando una oveja, un pez, un ancla, una mujer con los brazos levantados. Lámparas de terracota ardían una vez en nichos junto a nombres rayados en griego y latín, muchos de ellos mal escritos por trabajadores con prisa. El subsuelo de Roma no es un monumento, sino una red. Se conocen más de sesenta catacumbas a lo largo de las carreteras consulares fuera de las antiguas murallas, y solo un puñado permanecen abiertas: Calixto y Domitila en los accesos del sur, Sebastián, Priscila, Inés. La Pontificia Comisión de Arqueología Sacra ha supervisado los sitios desde 1852, y la conservación sigue dando forma al acceso, ya que la iluminación se mantiene baja y los grupos se mueven con un guía acreditado. Los boletos para las catacumbas de Roma incluyen ese guía por diseño. Es la razón por la que las galerías permanecen legibles después de dieciocho siglos, en lugar de desgastarse por las manos, el aliento y el hollín de las lámparas.