Sotto un vigneto sulla Via Appia Antica si trovano circa venti chilometri di gallerie disposte su quattro livelli, scavate per ospitare circa mezzo milione di sepolture. Le Catacombe di San Callisto non sono mai state un nascondiglio. Erano un cimitero, amministrato dalla Chiesa di Roma a partire dalla fine del II secolo, e il primo ad essere organizzato su scala civica. I tour Rome Catacombs Tour Tickets accedono ora attraverso una portineria in Via Appia Antica, 110, a poche centinaia di metri dalla pavimentazione in basalto dell'Appia Antica. Il complesso deve il suo nome al diacono Callisto, poi vescovo di Roma, che ampliò il cimitero sotto Papa Zefirino. La sua camera più studiata è la Cripta dei Papi, dove furono deposti nove pontefici del III secolo in nicchie parietali. Papa Damaso fece poi incidere i loro nomi nell'elegante calligrafia del suo scrivano Furio Dionisio Filocalo. Accanto riposa Cecilia, il cui sarcofago fu svuotato nell'821 quando Papa Pasquale I trasferì le sue spoglie a Trastevere. Le Catacombe di San Callisto conservano quindi la più antica testimonianza continua di sepoltura papale in città. I costruttori romani sfruttarono la geologia. Il tufo granulare è abbastanza morbido da essere tagliato con un piccone ma abbastanza solido da sostenere una volta, il che permise ai fossores di ricavare corridoi larghi appena un metro e impilare i loculi — scaffali rettangolari — cinque o sei uno sopra l'altro lungo entrambe le pareti. Le famiglie più ricche pagavano per i cubicula, piccole stanze chiuse con lastre di marmo, e per gli arcosolia, tombe ad arco sotto intonaco dipinto. Gli affreschi sono piccoli ed essenziali: un pastore che porta una pecora, un pesce, un'ancora, una donna con le braccia alzate. Lampade in terracotta bruciavano un tempo nelle nicchie accanto a nomi graffiati in greco e latino, molti dei quali scritti in modo errato dagli operai di fretta. Il sottosuolo di Roma non è un monumento unico, ma una rete. Più di sessanta catacombe sono note lungo le strade consolari fuori dalle antiche mura, e solo una manciata è aperta: San Callisto e Domitilla sugli accessi meridionali, San Sebastiano, Priscilla, Sant'Agnese. La Pontificia Commissione di Archeologia Sacra sovrintende ai siti dal 1852, e la conservazione modella ancora l'accesso, poiché l'illuminazione è mantenuta bassa e i gruppi si muovono con una guida accreditata. I biglietti Rome Catacombs Tour Tickets includono questa guida per design. È il motivo per cui le gallerie rimangono leggibili dopo diciotto secoli, piuttosto che consumate dal tocco delle mani, dal respiro e dal nero del fumo delle lampade.