Sous un vignoble de la Via Appia Antica se trouvent quelque vingt kilomètres de galeries réparties sur quatre niveaux, creusées pour environ un demi-million de sépultures. Les catacombes de Saint-Callixte n'ont jamais été un lieu de refuge. C'était un cimetière, administré par l'Église de Rome à partir de la fin du IIe siècle, et le premier à être organisé à une échelle civique. Les visites avec billets pour les catacombes de Rome entrent désormais par une conciergerie située via Appia Antica, 110, à quelques centaines de mètres du pavage en basalte de la Voie Appienne. Le complexe doit son nom au diacre Callixte, futur évêque de Rome, qui agrandit le cimetière sous le pape Zéphyrin. Sa chambre la plus étudiée est la crypte des papes, où neuf pontifes du IIIe siècle furent déposés dans des niches murales. Damase fit plus tard graver leurs noms dans l'élégante écriture de son calligraphe Furius Dionysius Filocalus. À ses côtés repose Cécile, dont le sarcophage fut vidé en 821 lorsque le pape Pascal Ier transféra ses restes au Trastevere. La Catacombe di San Callisto détient donc le plus ancien registre continu de sépultures papales de la ville. Les bâtisseurs romains ont exploité la géologie. Le tuf granulaire est assez tendre pour être taillé avec une pioche tout en étant assez ferme pour soutenir une voûte, ce qui a permis aux fossores de creuser des couloirs d'à peine un mètre de large et d'empiler des loculi — des étagères rectangulaires — par cinq ou six le long des deux murs. Les familles plus aisées payaient pour des cubicula, petites pièces fermées par des dalles de marbre, et pour des arcosolia, tombes voûtées sous du plâtre peint. Les fresques sont petites et économiques : un berger portant une brebis, un poisson, une ancre, une femme aux bras levés. Des lampes en terre cuite brûlaient autrefois dans des niches à côté de noms griffonnés en grec et en latin, souvent mal orthographiés par des ouvriers pressés. Le sous-sol de Rome n'est pas un monument unique mais un réseau. Plus de soixante catacombes sont connues le long des voies consulaires hors des anciens murs, et seule une poignée reste ouverte : Callixte et Domitille sur les accès sud, Sébastien, Priscille, Agnès. La Commission pontificale d'archéologie sacrée supervise les sites depuis 1852, et la conservation façonne toujours l'accès, car l'éclairage est maintenu faible et les groupes se déplacent avec un guide accrédité. Les billets pour les catacombes de Rome incluent ce guide par conception. C'est la raison pour laquelle les galeries restent lisibles après dix-huit siècles, plutôt que d'être usées par les mains, le souffle et la suie des lampes.