Une visite des catacombes de Rome commence par ce détail juridique, car il explique la géographie du lieu. Le tuf volcanique tendre de la plaine appienne pouvait être taillé à la pioche et pouvait soutenir une voûte sans bois ; les communautés chrétiennes ont donc creusé vers le bas plutôt que vers l'extérieur, superposant des galeries sur quatre ou cinq niveaux.
Le cimetière de la Via Appia Antica, 110 doit son nom à Callixte, le diacre chargé du site vers 217 après J.-C. et plus tard évêque de Rome. À l'intérieur se trouve la crypte des Papes, où furent inhumés neuf pontifes du IIIe siècle, leurs noms gravés en lettres grecques sur des plaques de marbre. À côté repose le cubicule traditionnellement identifié comme celui de sainte Cécile, dont le corps fut transféré au Trastevere en 821. On estime à un demi-million le nombre d'inhumations dans tout le complexe. Les loculi — étagères rectangulaires creusées en gradins le long des murs des couloirs — étaient scellés avec des tuiles ou du marbre et marqués d'une ancre, d'un poisson, d'une colombe, ou de rien du tout.
Ces galeries importent aujourd'hui car elles préservent le plus ancien corpus d'art chrétien au monde. Des fresques du IIIe siècle dans les Cubicules des Sacrements montrent le baptême, des figures orantes aux bras levés, et le Bon Pasteur portant un bélier. Le pigment survit parce que la température souterraine se maintient près de 15 °C toute l'année et que l'humidité varie peu. Cette même stabilité est la raison pour laquelle la conservation est incluse dans les frais de 10 EUR et pourquoi la seule visite souterraine de Rome que les visiteurs peuvent faire ici est une visite guidée : une déambulation non accompagnée endommagerait ce que l'air a protégé pendant dix-huit siècles.
Giovanni Battista de Rossi, l'archéologue romain qui a fondé la discipline de l'archéologie chrétienne, a identifié la crypte papale en 1854 après des années de recoupement entre les itinéraires des pèlerins médiévaux et le terrain. Sa méthode d'arpentage structure toujours l'itinéraire moderne de visite des catacombes de Rome. Les visiteurs qui recherchent un itinéraire pour une visite des catacombes de Rome en Italie, ou qui comparent des fils de discussion Reddit sur une recommandation de visite des catacombes de Rome avec une combinaison visite souterraine de Rome et Colisée, découvrent souvent que les deux sites répondent à des questions différentes : l'un est la Rome civile, l'autre est la Rome funéraire. Les voyageurs comparant les visites des catacombes de Rome le long du corridor appien trouveront que chaque cimetière garde une génération différente d'inscriptions, et que les billets pour les catacombes de Rome achetés partout le long de cette route offrent la même chose essentielle : une descente dans la marge silencieuse de la République.
2 h 30 min
