Una visita a las catacumbas de Roma comienza con ese detalle legal, porque explica la geografía. La suave toba volcánica de la llanura de la Vía Apia podía cortarse con picos de mano y podía sostener una bóveda sin madera, por lo que las comunidades cristianas excavaron hacia abajo en lugar de hacia afuera, apilando galerías en cuatro y cinco niveles.
El cementerio en la Vía Apia Antigua, 110 tomó su nombre de Calixto, el diácono puesto a cargo del sitio alrededor del año 217 d.C. y más tarde obispo de Roma. Dentro de él se encuentra la Cripta de los Papas, donde fueron enterrados nueve pontífices del siglo III, cuyos nombres están grabados en letras griegas sobre losas de mármol. Junto a ella descansa el cubículo tradicionalmente identificado con Santa Cecilia, cuyo cuerpo fue trasladado al Trastévere en 821. Se estima que hay medio millón de entierros en todo el complejo. Los loculi —estantes rectangulares cortados en niveles a lo largo de las paredes de los pasillos— fueron sellados con azulejos o mármol y marcados con un ancla, un pez, una paloma o nada en absoluto.
Estas galerías son importantes hoy porque conservan el cuerpo de arte cristiano más antiguo que sobrevive en el mundo. Los frescos del siglo III en los Cubículos de los Sacramentos muestran el bautismo, figuras orantes con los brazos levantados, el Buen Pastor cargando un carnero. El pigmento sobrevive porque la temperatura bajo tierra se mantiene estable cerca de los 15°C durante todo el año y la humedad apenas varía. Esa misma estabilidad es la razón por la que la conservación está incluida en la tarifa de 10 EUR y por la que la única visita subterránea en Roma que los visitantes pueden hacer aquí es una guiada: deambular sin acompañante dañaría lo que el aire ha protegido durante dieciocho siglos.
Giovanni Battista de Rossi, el arqueólogo romano que fundó la disciplina de la arqueología cristiana, identificó la cripta papal en 1854 después de años de comparar itinerarios de peregrinos medievales con el terreno. Su método de estudio todavía estructura la ruta moderna de las visitas a las catacumbas de Roma. Los visitantes que investigan un itinerario de visita a las catacumbas en Roma, Italia, o que sopesan los hilos de los foros sobre una recomendación de reddit para una visita a las catacumbas de Roma frente a una combinación de visita subterránea al Coliseo de Roma, a menudo descubren que los dos sitios responden a preguntas diferentes: uno es la Roma cívica, el otro es la Roma funeraria. Los viajeros que comparan visitas a las catacumbas de Roma a lo largo del corredor de la Vía Apia encontrarán que cada cementerio guarda una generación diferente de inscripciones, y que los boletos para visitar las catacumbas de Roma en cualquier lugar a lo largo de esta carretera compran lo mismo: un descenso al margen silencioso de la República.
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