Una visita alle catacombe di Roma inizia con questo dettaglio legale, perché ne spiega la geografia. Il tenero tufo vulcanico della piana appia poteva essere tagliato con picconi a mano e sosteneva una volta senza bisogno di travi, così le comunità cristiane scavarono verso il basso piuttosto che verso l'esterno, sovrapponendo gallerie su quattro o cinque livelli.
Il cimitero di Via Appia Antica, 110 ha preso il nome da Callisto, il diacono incaricato del sito intorno al 217 d.C. e in seguito vescovo di Roma. Al suo interno si trova la Cripta dei Papi, dove furono sepolti nove pontefici del III secolo, i cui nomi sono incisi in lettere greche su lastre di marmo. Accanto riposa il cubicolo tradizionalmente identificato con Santa Cecilia, il cui corpo fu trasferito a Trastevere nell'821. Si stima che nel complesso vi siano mezzo milione di sepolture. I loculi, scaffali rettangolari scavati in file lungo le pareti dei corridoi, venivano sigillati con tegole o marmo e contrassegnati con un'ancora, un pesce, una colomba o nulla.
Queste gallerie sono importanti oggi perché conservano il primo nucleo esistente di arte cristiana al mondo. Gli affreschi del III secolo nei Cubicoli dei Sacramenti mostrano il battesimo, figure oranti con le braccia sollevate, il Buon Pastore che trasporta un ariete. Il pigmento si è conservato perché la temperatura sotterranea rimane stabile intorno ai 15°C tutto l'anno e l'umidità varia a malapena. Questa stessa stabilità è il motivo per cui la conservazione è inclusa nel costo di 10 euro e perché l'unico tour sotterraneo di Roma che i visitatori possono fare qui è guidato: un vagabondaggio non accompagnato danneggerebbe ciò che l'aria ha protetto per diciotto secoli.
Giovanni Battista de Rossi, l'archeologo romano che fondò la disciplina dell'archeologia cristiana, identificò la cripta papale nel 1854 dopo anni di confronto tra gli itinerari dei pellegrini medievali e il terreno. Il suo metodo di indagine struttura ancora oggi il percorso del tour delle catacombe di Roma. I visitatori che ricercano un itinerario per un tour delle catacombe a Roma, o che confrontano discussioni sui forum riguardo a un consiglio su un tour delle catacombe a Roma su Reddit rispetto a una combinazione di tour sotterraneo di Roma e Colosseo, scoprono spesso che i due siti rispondono a domande diverse: uno è la Roma civica, l'altro è la Roma funeraria. I viaggiatori che confrontano i tour delle catacombe di Roma lungo il corridoio appio scopriranno che ogni cimitero custodisce una diversa generazione di iscrizioni e che i biglietti per il tour delle catacombe di Roma ovunque lungo questa strada acquistano la stessa cosa essenziale: la discesa nel tranquillo margine della Repubblica.
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